Une etude menee par des chercheurs de l’Universite de Cambridge revele que les datacenters generent un effet d’ilot de chaleur mesurable, avec une hausse moyenne de 2 °C dans leur environnement immediat. L’analyse, portant sur plus de 6 000 installations dans le monde, quantifie pour la premiere fois l’impact thermique local de l’infrastructure numerique. Avec 343 millions de personnes potentiellement affectees, le phenomene depasse le cadre technique.
- 6 000 datacenters passes au crible thermique
- Le mecanisme thermique en detail
- 343 millions de personnes exposees
- L'acceleration liee a l'IA aggrave la tendance
- Quelles solutions existent ?
- Questions frequentes
- Comment un datacenter peut-il augmenter la temperature de 9 °C localement ?
- L'etude de Cambridge prend-elle en compte les datacenters IA les plus recents ?
- Les datacenters en France sont-ils concernes ?
6 000 datacenters passes au crible thermique
L’etude, publiee sur arXiv sous le titre « The data heat island effect », a analyse les donnees thermiques de plus de 6 000 datacenters a travers le monde, sur une periode couvrant 2004 a 2024. Les chercheurs ont croise des images satellites mesurant la temperature de surface avec la localisation precise des installations, rapporte CNN.
Le resultat principal est sans ambiguite : les datacenters elevent la temperature de l’air ambiant de 2 °C en moyenne dans un rayon significatif autour d’eux. Dans les cas les plus extremes, la hausse atteint 9 °C, selon les donnees de l’etude relayees par Fortune.
Ce phenomene, baptise « data heat island effect » par les auteurs, fonctionne selon le meme mecanisme que les ilots de chaleur urbains, ou l’accumulation de beton, d’asphalte et d’activite humaine eleve la temperature locale par rapport aux zones rurales environnantes.
Le mecanisme thermique en detail
Un datacenter fonctionne comme une usine de conversion d’electricite en chaleur. L’integralite de l’energie consommee par les serveurs, les systemes de stockage et les equipements reseau finit par se transformer en chaleur. Les systemes de refroidissement ne font que deplacer cette chaleur de l’interieur vers l’exterieur du batiment.
Un datacenter hyperscale consomme entre 50 et 200 megawatts d’electricite en continu. Cette puissance thermique, rejetee 24 heures sur 24, 365 jours par an, modifie durablement le microclimat local. Les tours de refroidissement rejettent de l’air chaud et humide. Les systemes de refroidissement par air pulse expulsent des flux a haute temperature.
L’etude de Cambridge montre que cet impact thermique se fait sentir jusqu’a 10 kilometres du site, selon les donnees publiees sur arXiv. La distance varie en fonction de la taille de l’installation, de la densite du tissu urbain environnant et des conditions meteorologiques locales.
343 millions de personnes exposees
Le chiffre le plus frappant de l’etude concerne la population affectee. Les chercheurs estiment que 343 millions de personnes dans le monde vivent dans des zones ou l’effet d’ilot de chaleur des datacenters est mesurable, rapporte CNN. Ce chiffre tient compte de la densite de population dans un rayon de 10 km autour de chaque installation etudiee.
Les consequences sanitaires des ilots de chaleur sont bien documentees par la litterature medicale. L’exposition prolongee a des temperatures superieures de quelques degres augmente les risques de deshydratation, de coups de chaleur, d’aggravation des maladies cardiovasculaires et respiratoires. Les populations les plus vulnerables, personnes agees, enfants, personnes souffrant de pathologies chroniques, sont les premieres touchees.
Fortune souligne que cet impact affecte de maniere disproportionnee certaines populations. Les datacenters sont souvent implantes dans des zones periurbaines ou les terrains sont moins chers. Ces zones abritent frequemment des populations a revenus modestes, qui disposent de moins de ressources pour se proteger des effets de la chaleur (climatisation, isolation des logements).
L’acceleration liee a l’IA aggrave la tendance
La chronologie de l’etude (2004-2024) capture le debut de l’expansion liee a l’IA, mais pas son plein effet. Depuis 2024, les depenses en datacenters ont explose sous l’effet de la demande en calcul pour l’entrainement et l’inference de modeles d’IA. Les installations de nouvelle generation sont plus grandes, plus denses en equipements, et consomment davantage d’energie.
Un datacenter de 2026 conçu pour des clusters de GPU NVIDIA consomme plusieurs fois plus d’energie par metre carre qu’un datacenter traditionnel de 2015 dedie au stockage et au cloud computing classique. La densite thermique augmente en consequence.
Les projets en cours, plusieurs dizaines de campus hyperscale annonces par Microsoft, Google, Amazon et Meta pour 2026-2028, vont multiplier les points chauds. Sans mesures d’attenuation, l’effet d’ilot de chaleur des datacenters pourrait concerner plus d’un demi-milliard de personnes d’ici la fin de la decennie.
Quelles solutions existent ?
Plusieurs pistes techniques permettent de reduire l’impact thermique des datacenters. Le refroidissement par liquide (liquid cooling), en cours de deploiement chez les principaux operateurs, est plus efficace que le refroidissement par air et rejette moins de chaleur dans l’atmosphere locale.
La recuperation de chaleur fatale constitue une autre approche. Certains datacenters en Scandinavie et aux Pays-Bas redirigent leur chaleur excedentaire vers des reseaux de chauffage urbain. Cette solution transforme un dechet thermique en ressource, mais elle necessite des infrastructures de distribution couˆteuses et une proximite avec des zones d’habitation.
L’implantation geographique joue egalement un role. Installer des datacenters dans des regions froides, a distance des zones densement peuplees, limite l’impact sur les populations. Mais cette strategie se heurte aux contraintes de latence reseau : plus un datacenter est eloigne de ses utilisateurs, plus le temps de reponse augmente.
Les auteurs de l’etude plaident pour l’integration systematique de l’impact thermique dans les evaluations environnementales prealables a la construction de nouveaux sites, selon arXiv. Ils recommandent egalement la publication obligatoire des donnees de rejet thermique par les operateurs.
Questions frequentes
Comment un datacenter peut-il augmenter la temperature de 9 °C localement ?
Les cas extremes concernent des installations de tres grande taille (plus de 100 MW) situees dans des environnements ou la chaleur se dissipe mal : zones encaissees, faible ventilation naturelle, sols impermeabilises sur de vastes surfaces. La combinaison d’une forte puissance thermique rejetee et de conditions geographiques defavorables produit ces pics.
L’etude de Cambridge prend-elle en compte les datacenters IA les plus recents ?
L’analyse couvre la periode 2004-2024, selon les donnees publiees sur arXiv. Les mega-campus IA en construction depuis 2025 ne sont donc pas inclus. Les auteurs notent explicitement que leurs resultats constituent probablement une estimation basse de l’impact futur, compte tenu de l’acceleration des deployements.
Les datacenters en France sont-ils concernes ?
Oui. La France compte plusieurs centaines de datacenters, principalement concentres en Ile-de-France. La region parisienne, deja sujette aux ilots de chaleur urbains, voit cet effet amplifie par la presence de nombreuses installations. Les projets d’extension en cours dans le Val-de-Marne et en Seine-Saint-Denis ajouteront de la capacite thermique dans des zones deja densement peuplees.
Sources : Fortune, 1er avril 2026 | CNN, 30 mars 2026 | arXiv, 2026
Les datacenters qui alimentent nos assistants IA rechauffent concretement les quartiers ou vivent 343 millions de personnes : ce cout thermique est-il acceptable au nom du progres numerique ?
